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Escudo de Venezuela
Agustín Codazzi en uniforme retratado por Carmelo Fernández
Retrato de Costante Ferrari alrededor del 1840
Llegada a Cartagena
El futuro cartógrafo desembarcó en Cartagena el 24 de mayo de 1826, poco antes de cumplir los treinta y tres años. Algunas semanas más tarde, Ferrari recibió dos cartas suyas:
en la una [Codazzi] me decía que había llegado felizmente, y que gozaba de buena salud; en la otra me daba la infortunada noticia que nuestros negocios se habían ido a pique.
¿Fue este descalabro el que indujo a Codazzi a desempolvar su patente de teniente coronel? ¿O fue más bien la llamada de las armas? Sea como fuere, el 15 de junio nuestro héroe emprendió viaje a Santa Fe de Bogotá, con la esperanza de ser reintegrado al ejercito de la Nueva Granada (la oficialidad de Louis Aury había sido incorporada a la armada neogranadina en 1821). Del vicepresidente Santander –escribe Manuel Ancizar– Codazzi recibió el «despacho de Primer Comandante de Artillería», mediante el cual se le confería el «mando de la Brigada de esta arma [artillería] en el Departamento del Zulia» (11 de enero de 1827). Con el fin de mejorar las defensas de la plaza de Maracaibo, el jefe del departamento, general Carreño, ordenó que el italiano inspeccionara las fortificaciones y «levantara una carta de la Barra y terrenos adyacentes». Posteriormente, en vista de la amenaza que sobre la región costera ejercía la flota corsaria de Ángel Laborde, Codazzi fue encargado de «determinar aquellos lugares en la Guajira desde donde se podía iniciar un eventual ataque» (15 de febrero de 1828). Iniciado por razones exclusivamente militares, dicho trabajo se convirtió en breve en una auténtica empresa geográfica. De hecho, entre 1828 y 1829, nuestro héroe levantó el mapa corográfico del entero departamento del Zulia desde la punta de Payana y la boca del río Socuy, al norte de la ciudad de Maracaibo, hasta San Carlos del Zulia y Mérida al sur y Trujillo al este. Así resume Codazzi sus primeras experiencias cartográficas:
Hallábame en Maracaibo el año de 1828, cuando el general José María Carreño, jefe superior militar del departamento del Zulia, m dio el encargo de formar el itinerario de los caminos de aquel vasto territorio, con el objeto de enviarlo al gobierno de Colombia, que lo había pedido. Entonces me ocurrió la idea de hacer al mismo tiempo que el itinerario, un mapa del departamento, y la puse por obra con instrumentos propios y los auxilios que aquel Sr. general me mandó facilitar. El trabajo duró parte de los años 1828 y 1829.
El gobierno de Venezuela
Mientras a bordo de canoas, flecheras y otros precarios medios de transporte el novel cartógrafo procedía en sus levantamientos, el panorama político de Venezuela iba cambiando radicalmente, en la medida en que crecía la hostilidad contra el poder personal de Bolívar. Poco antes de la muerte del Libertador, la Gran Colombia se derrumbó y a la presidencia de la República de Venezuela ascendió José Maria Páez. De inmediato, éste instaló en Valencia una asamblea encargada de definir los principios constitucionales del nuevo Estado. Aprovechando la ocasión, Codazzi entregó al nuevo gobierno las planchas de «su gran mapa del lago de Maracaibo».
Codazzi obtuvo pleno reconocimiento. Páez acogió la idea de realizar el levantamiento topográfico general del país y sometió al primer congreso ordinario tres planchas de muestra con la ponencia en que se proponía el levantamiento cartográfico de toda Venezuela.